El pan es un alimento básico que forma parte de la dieta tradicional en Europa, Oriente Medio,
India y
América. Se suele preparar mediante el
horneado de una
masa elaborada fundamentalmente con
harina de
cereales,
sal y
agua. La mezcla en algunas ocasiones suele contener
levaduras para que
fermente la masa y sea más esponjosa y tierna.
El
cereal más utilizado para la elaboración del pan es la harina de
trigo, también se utiliza el
centeno, la
cebada, el
maíz, el
arroz. Existen muchos tipos de pan que pueden contener otros ingredientes, como
grasas de diferentes tipos (tocino
de cerdo o
de vaca,
mantequilla,
aceite de oliva),
huevos,
azúcar,
especias,
frutas,
frutas secas (como por ejemplo
pasas),
verduras (como
cebollas),
frutos secos o
semillas diversas.
La adición de la
levadura provoca la
fermentación de la masa antes del horneado, y como consecuencia le proporciona un volumen y una esponjosidad debido a la producción de pequeñas burbujas de
dióxido de carbono (CO
2) que se quedan inmersas entre la masa húmeda de la harina. Al pan elaborado sin el empleo de levadura se le llama
ácimo, y que por ello carece de la esponjosidad típica de los panes "hinchados" o "levados". Es muy posible que las elaboraciones más primitivas de pan no llevaran levadura, y la harina consistiese en granos
toscamente molidos mezclados con agua que se dejaban secar al sol o que acababan entre las cenizas de un fuego.
Los
panes planos, muy populares en algunas culturas, es muy posible que sean los más antiguos.
Una variante del pan con denominación propia son las
galletas y los
pasteles que poseen diferentes masas azucaradas, es muy posible que surgieran del conocimiento panadero como una necesidad de hacer panes "más portables" y nutritivos.
A la masa se le puede dar diferentes formas debido al empleo de diversos
moldes y técnicas de amasado: de esta forma existen las
barras, las
trenzas, los
aros, etc.
El pan ha sido tan importante en la
alimentación humana que se considera como
sinónimo de
alimento en muchas culturas, no obstante participa en muchos
rituales religiosos y sociales: como el
matzoh en la
pascua judía, la
hostia en la
eucaristía cristiana, el rito de bienvenida de los pueblos eslavos que involucra el
pan y la sal, etcétera. Antiguamente en las zonas rurales el pan era elaborado en los
núcleos familiares y poco a poco el establecimiento para dispensar el pan, la
panadería, ha ido cobrando importancia en las zonas
urbanas.
Hoy en día existen
electrodomésticos específicos con los que se puede elaborar pan de forma muy sencilla, un ejemplo:
máquina panificadora. En la actualidad se trata de un alimento básico que puede encontrarse en casi cualquier
tienda de alimentación y
grandes superficies, su valor hace que se puedan calcular
índices económicos de referencia como el
IPC (Índice de Precios al Consumo), empleado para determinar la evolución del
costo de vida en las
naciones.
